Balsas de piel de oveja, un antiguo oficio en el río Amarillo
La balsa de piel de oveja tiene 300 años de historia. Anteriormente era utilizada para el transporte pero ahora se ha convertido en un elemento destacado del turismo a lo largo del río Amarillo.
Las balsas de piel de oveja, son herramientas acuáticas que inventaron los habitantes que vivían cerca del río Amarillo con el fin de transportar personas, comidas y mercancías. En las décadas de 1940 y 1950, el transporte terrestre no estaba bien desarrollado. La balsa de piel de oveja era un importante medio de comunicación para la gente de Ningxia y las personas a ambos lados de los tramos altos y medios del río Amarillo. Hoy en día, todavía flotan balsas de piel de oveja en el río Amarillo pero los balseros ya no son los vendedores de frutas y verduras sino que también cada vez se incorporan más turistas dispuestos a realizar este viaje de aventura. Remar la balsa de piel de oveja por el río Amarillo se ha convertido en una actividad de ocio. Si bien todavía podemos ver las balsas de piel de oveja flotando en muchos lugares pintorescos, los artesanos que las fabrican son cada vez menos y envejecen cada día más. Si se pierde este oficio, es posible que no las podamos volver a ver nunca más.
Recientemente, en la ciudad Baiyin, provincia de Ningxia, el periodista se encontró con Li Yingbing, artista de las balsas de piel de oveja y fue testigo de cómo se fabrica una de ellas.
Eslabón clave: asar la piel y tirar la lana
Sabiendo que los periodistas venían a la entrevista, Li Yingbing estaba muy feliz. Sacó la piel de oveja que había asado durante tres días al lado de la estufa. Li Yingbing dijo que no siempre se consiguen pieles de oveja. La gente de las aldeas cercanas sabe que él se especializa en hacer este tipo de balsas, por lo que si hay bodas o funerales en los que se necesita matar ovejas, siempre le informan para que vaya. Debido a que necesita la piel entera de las ovejas, entonces, no puede matarlas destripándolas, sino que debe de quitar toda la piel del animal como si fuera un jersey. Por lo tanto, suele ser él mismo quien tiene que realizar este duro trabajo técnico.
Li Yingbing dijo que para hacer las balsas de piel de oveja, el eslabón más importante es asar la piel de oveja y tirar la lana. Por lo general, se asa la piel de oveja junto a la estufa durante tres días consecutivos. Tanto la homogeneidad en el tostado como la constancia de la temperatura son muy importantes para la fabricación; se debe asarla hasta que se emita olor. Luego, se pone la piel de oveja asada en el suelo y se comienza a tirar de la lana. Si la tostación no fuera uniforme, es probable que cause daño en la piel de oveja. Al tirar la lana, si rompes un poco de la piel, no la podrás usar por completo. En cuanto al género de la oveja, se recomiendan los machos. Además, lo mejor es utilizar la piel de la oveja de invierno ya que debido a la acumulación de grasa, su piel es más gruesa y por lo tanto, la balsa será más fuerte.